Жил-был мужик; у него было три сына. Пошел старший в батраки наниматься; пришел в город и нанялся к купцу, а тот купец куда был скуп и суров! Только одну речь и держал: как запоет петух, так и вставай, батрак, да принимайся за работу. Трудно, тяжело показалось парню; прожил он с неделю и воротился домой. Пошел средний сын, нанялся в батраки к купцу, прожил у него с неделю, не выдержал и взял расчет.
— Батюшка,— говорит младший сын,— позволь, я пойду в батраки к купцу.
— Куда тебе, дураку! Знал бы сидел на печи! Получше тебя ходили, да ни с чем возвращались.
— Ну, как хочешь, а я пойду!
Сказал и пошел к купцу.
— Здравствуй, купец!
— Здравствуй, молодец! Что хорошего скажешь?
— Найми меня в батраки.
— Изволь, только у меня, брат, как петух запоет, так и ступай на работу на весь день.
— Знамое дело: нанялся, как продался!
— А что возьмешь?
— Да что с тебя взять? Год проживу — тебе щелчок да купчихе щипок, больше ничего не надо.
— Ладно, молодец! — отвечает хозяин, а сам думает: "Экая благодать! Вот когда дешево нанял, так дешево!"
Вечером батрак изловчился, поймал петуха, завернул ему голову под крыло и завалился спать. Уж полночь давно прошла, дело к утру идет — пора бы батрака будить, да петух не поет! Поднялось солнышко на небо — батрак и сам проснулся:
— Ну, хозяин, давай завтракать, время работать идти.
Позавтракал и проработал день до вечера; в сумерки опять изловил петуха, завернул ему голову за крыло и завалился спать до утра. На третью ночь опять то же. Дался диву купец, что за притча такая с петухом: совсем перестал горло драть!
— Пойду-ка я,— думает,— на деревню, поищу иного петуха.
Пошел купец петуха искать и батрака с собой взял.
Вот идут они дорогою, а навстречу им четверо мужиков быка ведут, а бык большой и злющий! Еле—еле на веревках удерживают!
— Куда, братцы? — спрашивает батрак.
— Да быка на бойню ведем.
— Эх, вы! Четверо быка ведете, а тут и одному делать нечего!
Подошел к быку, дал ему в лоб щелчок и убил до смерти; после ухватил щипком за шкуру — вся шкура долой!
Купец увидел, каковы у батрака щелчки да щипки, пригорюнился, совсем забыл о петухе, вернулся домой и стал с купчихой совет держать, как им беды-горя избежать.
— А вот что,— говорит купчиха,— пошлем-ка мы батрака поздно вечером в лес, скажем, что корова из стада не пришла,— пускай его лютые звери съедят!
— Ладно!
Дождались вечера, поужинали; вышла купчиха на двор, постояла у крылечка, входит в избу и говорит батраку:
— Что ж ты коров в сарай не загнал? Ведь одной—то, комолой, нету!
— Да, кажется, они все были...
— То-то все! Ступай скорей в лес да поищи хорошенько.
Батрак оделся, взял дубинку и побрел в дремучий лес; сколько ни ходил по лесу — не видать ни одной коровы; стал присматриваться да приглядываться — лежит медведь в берлоге, а батрак думает — то корова:
— Эхма, куда затесалась, проклятая! А я тебя всю ночь ищу.
И давай осаживать медведя дубинкой; зверь бросился наутек, а батрак ухватил его за шею, приволок домой и кричит:
— Отворяй воротa, принимай животa!
Пустил медведя в сарай и запер вместе с коровами. Медведь и принялся коров душить да ломать, за ночь всех до одной так и порешил. Наутро говорит батрак купцу с купчихою:
— Ведь корову-то я нашел.
— Пойдем, жена, посмотрим, какую корову он нашел в лесу!
Пошли в сарай, отворили двери, глядь — коровы задушены, а в углу медведь сидит.
— Что ты, дурак, наделал? Зачем медведя в сарай притащил? Он всех коров у нас порешил!
— Постой же,— говорит батрак,— не миновать ему за то смерти!
Кинулся в сарай, дал медведю щелчок — из него и дух вон!
— Плохо дело,— думает купец,— лютые звери ему нипочем... Разве один чёрт с ним сладит!
— Поезжай,— говорит батраку,— на чёртову мельницу да сослужи мне службу великую: собери с нечистых деньги — в долг у меня забрали, а отдавать не отдают!
— Изволь,— отвечает батрак,— почему не сослужить такой безделицы?
Запряг лошадь в телегу и поехал на чертову мельницу; приехал, сел на плотине и стал веревку вить. Вдруг выпрыгнул из воды бес:
— Батрак! Что ты делаешь?
— Что ты, что ты, батрак! Мы тебе ничего плохого не сделали.
— А зачем моему хозяину долги не платите? Занимать умели!
— Постой немножко, я пойду спрошу старшoго,— сказал черт и нырнул в воду.
Батрак сейчас же за лопату, вырыл глубокую яму, прикрыл ее сверху хворостом, посередине свою шапку положил, а в ней зaгодя дыру прорезал.
Черт выскочил и говорит батраку:
— Старшой спрашивает: как же будешь ты чертей таскать? Ведь наши омуты бездонные.
— Великая важность! У меня на то есть веревка такая: сколько хочешь меряй, до конца не доберешься.
— Ну-ка, покажи!
Батрак связал оба конца своей веревки и подал черту; уж тот мерил-мерил, мерил-мерил, все конца нету.
— А много ль долгов платить?
— Да вот насыпь эту шапку серебром, как раз будет.
Черт нырнул в воду, рассказал про все старшому; жаль стало старому с деньгами расставаться, а делать нечего, приходится раскошеливаться. Насыпал батрак полный воз серебра и привез к купцу.
— Вот она беда-то! И черт его не берет!
Стал купец с купчихой уговариваться бежать из дому; купчиха напекла пирогов да хлебов, наполнила ими два мешка и легла отдохнуть, чтоб к ночи с силами собраться да от батрака уйти. А батрак вывалил из мешков пироги и хлеб да вместо того в один положил камни, а в другой сам залез; сидит — не ворохнется, и дыхание притаил. Ночью разбудил купец купчиху, взвалили они по мешку на плечи и побежали со двора. А батрак из мешка подает голос:
— Эй, хозяин с хозяйкою! Погодите, меня с собой возьмите.
— Узнал, проклятый! Гонится за нами,— говорят купец с купчихою и побежали еще быстрее; очень уморились!
Увидел купец озеро, остановился, сбросил мешок с плеч.
— Отдохнем,— говорит,— хоть немножко!
А батрак отзывается:
— Тише бросай, хозяин! Все бока переломаешь.
— Ах, батрак, да ты здесь!
— Здесь!
Ну, хорошо, решили заночевать на берегу и легли все рядышком.
— Смотри, жена,— говорит купец,— как только заснет батрак, мы его бросим в воду.
Батрак не спит, ворочается, с боку на бок переваливается. Купец да купчиха ждали, ждали и уснули, а батрак тотчас снял с себя тулуп да шапку, надел на купчиху, сам нарядился в ее шубейку и будит хозяина:
— Вставай, бросим батрака в озеро!
Купец встал, подхватили они вдвоем сонную купчиху и кинули в воду.
— Что ты, хозяин, сделал? — закричал батрак.— За что утопил купчиху?
Делать нечего купцу — воротился домой с батраком, а батрак дослужил у него год да дал ему щелчок в лоб — только и жил купец! Батрак же взял себе его имение и стал жить-поживать, добра припасать, беду избывать.
