Сказка Стрелок и его друзья

    Давным-давно жил охотник — меткий стрелок; никогда не приходил он с охоты с пустыми руками.
    Однажды возвращался охотник домой и встретил бедного крестьянина.
— С хорошей охотой, стрелок! Богатая у тебя добыча! Верно, дорого тебе заплатят за нее?
    Стрелок поглядел на бедного крестьянина и сказал:
— Дорога здесь только меткость глаза да ловкость рук. Не знаю, сколько бы дали мне за эту дичь другие, но тебе продам ее охотно. Дай мне за нее столько, сколько можешь.
— Ох, спасибо, браток! Но мне ли покупать дичь?! Совсем разорили меня налоги. Пусто у меня в доме, пусто на дворе, только конь один остался. Горсть муки с водой — весь наш обед. Не знаю, как протянем до нового урожая.
— Ну, ладно, бери мою добычу даром, не нужно мне денег. Кушай на здоровье! — сказал стрелок.
    Крестьянин взял у него дичь и сказал:
— Спасибо, друг, я не забуду твоей доброты. С этого часа считай меня своим другом. Когда бы ни пришлось тебе проходить мимо моего дома, непременно заходи, всегда будешь мне самым желанным гостем.
— Хорошо! — сказал стрелок и пошел домой.
    Через несколько дней стрелок опять был на охоте. Много настрелял он разной дичи и возвращался домой. При входе в город увидел стрелок — лежит у забора дряхлый старик.
— Здравствуй, отец! Что с тобой? — спросил стрелок.
— Плохо мне, сынок, стар я и болен. Всю жизнь служил я во дворце падишаха, кормился тем, что давали. А вот теперь сил нет, работать не могу. Никто обо мне не позаботится, и есть мне нечего.
— Возьми мою добычу, отец,— предложил стрелок.
— Нет, сынок, не возьму, как можно! — сказал старик. — Ведь это дорого стоит.
— Дорого стоит только меткость глаза да ловкость рук. А дичь мне легко досталась. Бери ее, тебе надолго хватит,— сказал стрелок и положил перед стариком всю добычу.— Подкрепляйся и будь здоров!
    Старик, тронутый добротой стрелка, заплакал и сказал:
— Пока я жив, считай меня своим другом. Когда бы ты ни проходил мимо, заходи непременно, я приму тебя, как родного сына.
— Спасибо,— ответил стрелок и пошел домой.
    Через несколько дней стрелок опять пошел на охоту и настрелял много дичи, на обратном пути увидел он широко раскрытые ворота. Один богач сидел на ковре и пил чай. А у ворот, на улице, прямо на земле, возле своего дома в очерченном кругу сидел какой-то бедняк.
— Что сидишь в кругу? В чем провинился? — спросил бедняка стрелок.
— Задолжал я богачу, а долг отдавать нечем. Вот посадил он меня в круг и велел сидеть здесь до вечера. Если за это время кто-нибудь меня не выкупит, с завтрашнего дня я стану рабом богача. А кто меня выкупит? Богатых родственников у меня нет. Ничего не поделаешь, придется, видно, идти в кабалу,— сказал бедняк.
— Не бывать этому! — воскликнул стрелок.— Вот, возьми мою добычу, отдай богачу — он тебя отпустит.
    Бедняк недоверчиво посмотрел на стрелка, а тот уже снимал с плеча всю настрелянную им дичь и складывал ее перед бедняком.
— Спасибо, друг! — сказал бедняк.— Спас ты меня. Но пусть я буду теперь твоим должником. Вон и калитка моего дома. Заходи ко мне когда захочешь, ночуй у меня. Я обижусь, если пройдешь мимо. С этого дня считай меня своим другом.
— Ладно, когда-нибудь зайду,— сказал стрелок и пошел домой.
    Скоро опять отправился стрелок на охоту. На этот раз долго ходил он по лесу, но не было ему удачи — ничего он не мог подстрелить. Расстроенный, решил стрелок вернуться домой.
    Вдруг встретил он в лесу падишахскую охоту. Падишах гнался за выслеженным зверем и стрелял, но все не мог попасть в цель. Слуги падишаха окружили зверя кольцом.
    Стрелок тоже встал в цепь охотников, стороживших падишаху добычу.
    Загнанный зверь метался в кругу охотников, падишах стрелял в него, но не попадал и пришел в ярость от своей неудачи. Вдруг зверь бросился в сторону стрелка, мигом проскочил мимо него и быстро помчался в горы.
    Падишах выстрелил в убегающего зверя, но опять промахнулся. Тогда стрелок натянул тетиву своего лука, пустил стрелу — и зверь упал как подкошенный.
    Разгневанный падишах приказал казнить стрелка, осмелившегося пристать к его охоте и убить зверя, предназначенного в добычу падишаху.
    Связанного стрелка привели в город и там подвели его к виселице.
— О господин! — крикнул стрелок падишаху.— Дай мне два часа сроку, разреши сходить попрощаться с другом!
    Падишах удивился, что человек перед смертью вспоминает о каком-то друге. Он задержал казнь и велел страже сопровождать стрелка:
— Пусть идет к своему другу. Но смотрите, чтобы он не сбежал. Ровно через два часа он будет повешен.
    Стража повела стрелка к другу. А падишах зашел в сторожку у ворот дворца, переоделся крестьянином и пошел вслед за стрелком. Ему захотелось посмотреть, что за друг у стрелка и как тот примет своего друга в беде.
    Стрелок подошел к дому первого своего друга и постучал в калитку.
    Вышел крестьянин и как завидел стрелка — обрадовался, низко поклонился ему и пригласил войти в дом.
— О друг, разве ты не видишь, что я под стражей? Беда случилась со мной!
    И стрелок рассказал своему другу о неудачной охоте, о встрече с падишахом, об убитом звере и о том, что только два часа осталось ему жить на свете. Тогда крестьянин сказал:
— Подожди, не печалься, друг. Сейчас я отведу своего коня падишаху и попрошу его освободить тебя.
    Падишах стоял поблизости, среди людей, собравшихся посмотреть, что случилось, и все слышал.
    "Удивительный человек! Неужели ему не жаль отдать своего последнего коня?" — подумал падишах.
    Друг стрелка быстро вывел своего коня и пошел рядом со стрелком.
— Погодите, вот дом моего второго друга! — вскричал стрелок.— Я должен зайти с ним попрощаться — верно, не придется уж больше увидеться!
    Он постучал в калитку и позвал друга.
    На стук вышел старик. Как только увидел он стрелка, радостно бросился к нему, обнял его, крепко прижал к себе и стал расспрашивать о здоровье. Стрелок рассказал другу, что его ожидает.
— Нет, я не допущу такой беды! — воскликнул старик.— Упаду к ногам падишаха и буду умолять его простить тебя. Всю жизнь я служил падишаху, и не может быть, чтобы он не исполнил моей просьбы. А если уж нужна ему чья-то голова, пусть он лучше снимет с плеч мою седую голову!
    Падишах стоял среди народа и все слышал.
    "Не может быть! — подумал он.— Никто не отдаст свою жизнь за другого человека".
    Стрелок с обоими друзьями и охраной направился к падишахскому дворцу. Вдруг, проходя по улице, увидел стрелок калитку своего третьего друга.
— Погодите, у меня есть еще время! — вскричал стрелок.— Я должен попрощаться с моим третьим другом. Он обидится, если я пройду мимо его дома и не зайду к нему!
    Стражники не хотели пускать стрелка к его третьему другу. Они боялись, что опоздают во дворец, и падишах велит казнить их вместе со стрелком.
— Эх, вы! Умереть никогда не опоздаешь,— сказал стрелок.
    На шум из калитки вышел хозяин. Увидев стрелка, он радостно бросился к нему, крепко обнял его и сказал:
— Вот обрадовал, друг! Заходи, дорогой! Ты сегодня без добычи, но зато я могу угостить тебя!
— О друг, сам я стал добычей!
    И стрелок рассказал ему, что с ним случилось.
— Не будет этого! — воскликнул бедняк.— Я готов сделать все, чтобы не допустить твоей гибели! Если падишах и вправду захочет казнить тебя, я брошусь на него и распорю ему живот своим кинжалом!
    Услышав эти слова, падишах изумился и подумал:
    "Не сошел ли он с ума, мой раб?! Разве можно из-за какого-то охотника поднимать руку на своего падишаха?"
    Возмущенный, вышел он из толпы, тайком вернулся во дворец, переоделся в свое царское платье и стал ждать стрелка с его друзьями.
    Когда они приблизились, падишах вышел на крыльцо и велел начинать казнь.
    Палач толкнул стрелка к виселице. Тогда вышел вперед крестьянин и подвел к падишаху своего коня.
— О господин! — воскликнул первый друг стрелка.— Возьми единственного моего коня и пощади моего дорогого друга!
    Падишах молчал.
— О мой господин! — вскричал тогда старик, падая в ноги падишаху.— Я всю жизнь служил тебе верно — исподни же мою просьбу: пощади этого доброго человека! Веди лучше меня казнить вместо него!
    Падишах молчал и с удивлением смотрел то на стрелка, то на его друзей.
    Тогда третий друг стрелка, не говоря ни слова, схватился за кинжал и бросился к падишаху.
    Падишах испугался, замахал руками и убежал во дворец. Все подумали, что он приказал освободить осужденного.
    Тотчас стрелка увели из-под виселицы. Друзья бросились обнимать его. Весь народ радовался и говорил, что верная дружба сильнее падишахского гнева.
    А падишах заперся один в самой дальней комнате своего дворца и дрожал от страха: у него-то ведь друзей не было!