Рассказ В гостях на скотном

    На другой день в сумерки Таня и Алёнка возвращались с горы и волочили свои большие салазки.
— У меня в валенках снегу полно, — сказала Алёнка.
— А ты вытряхни, — посоветовала Таня.
— Да как я вытряхну? Он там растаял, вода хлюпает.
    Они шли мимо скотного двора. В сторожке на скотном светился огонёк и над крышей поднимался дым.
— Ваш дедушка печку топит, — сказала Алёнка, — вон дым из трубы идёт.
— Пойдём к дедушке, — сказала Таня. — Твои валенки посушим.
    Подружки подошли к окну и постучались. Дедушка отворил дверь.
— Ах, батюшки! — сказал он. — Да ко мне, никак, гости пришли!
    Дедушка ночевал в сторожке на скотном дворе — он сторожил по ночам скотину. Глядел, чтобы какой-нибудь бык с привязи не сорвался. Или коровы не забодали бы друг друга. Или не вздумал бы забрести волк из лесу в глухую зимнюю ночь.
    Дедушка топил в сторожке печку, чтобы не холодно было ночевать. Алёнка как вошла, так сразу сняла валенки и поставила их к огню сушиться. А потом все трое — дедушка, Таня и Алёнка — уселись перед огоньком на лавочке.
— Дедушка, — сказала Таня, — а ты не боишься ночевать один?
— А я разве один? — сказал дедушка. — У меня здесь скотины полон двор.
— Ну, всё-таки это не люди же!
— Ну, положим, не люди. Только чего ж мне бояться?
— А если волк? — сказала Таня.
    Дедушка кивнул в угол:
— А ружьё на что?
— А если медведь? — робко спросила Алёнка.
    Дедушка усмехнулся:
— Ну и что ж? Пусть приходит. Поможет мне за скотиной смотреть… Да вот, слышно, кто-то уже бродит под окнами.
    Алёнка живо подобрала ноги на лавку. А Таня вскочила и подбежала к окну.
— Где медведь?
    За окном и правда мелькнула чья-то тень, и кто-то толкнулся в дверь. Алёнка вскочила на лавку:
— Ой, дедушка, не открывай!
    А Таня, вглядевшись в темноту, сказала:
— И правда медведь! Ох, страшный! Чёрный какой!
    Она говорила, а сама поглядывала на Алёнку и тихонько посмеивалась.
    Дедушка открыл дверь и сказал:
— Кто здесь?
    Знакомый голос ответил:
— Это я!
    И в избушку вошёл Дёмушка.
— У, Дёмка-Ерёмка! — крикнула на него Алёнка. — Ходит по ночам, только всех пугает!
    Но дедушка сказал:
— Ну, полно, полно! Что ты на него кричишь? Сами себе медведя придумали, а парень виноват.
    Все снова уселись против печки. Грелись, разговаривали. Таня сняла пальто, сбросила платок. Алёнка развязала свой голубой полушалок, положила его на плечи. Дёмушка тоже снял треух и распахнул шубёнку. Щёки у всех раскраснелись от огня. А валенки Алёнкины сохли так, что даже пар от них шёл.
— Дедушка, а ты настоящего медведя видал? — спросила Таня.
— Медведя-то я никогда не видал, у нас они не водятся, — сказал дедушка, — а вот огненного змея видел.
    Таня быстро поглядела на дедушку:
— Дедушка, правда?
    Алёнка опять подтянула ноги на лавку, а Дёмушка так и уставился на деда любопытными глазами.
— Правда, видел, — сказал дедушка.
    И рассказал такую историю:
— Это случилось давно. Жаркое в тот год лето стояло, засушливое. Всё попалило. Надо пахать, а земля — как камень, плуг не врежешь. Тогда мужики придумали: будем пахать ночью. Ночь была светлая, всё видно. А пахал я недалеко от болота — вон там, за поляной. Вот пашу я, пашу. Вдруг лошадь у меня остановилась. Я говорю: «Ты что, Серый?» А Серый храпит, ушами прядает — испугался чего-то. А чего испугался, и понять не могу. Но тут я гляжу — всё поле осветилось. Поднял глаза — а он и летит…
— Ой! — прошептала Алёнка и обхватила Дёмушку за плечи.
    А Таня спросила:
— А какой он? С крыльями?
— Нет, не с крыльями, — сказал дедушка, — а так, летит по небу огненная змейка, летит, извивается. Пролетела и скрылась за лесом. Ну, тут и я заодно с конём испугался, поворачиваю Серого — и домой!
    Дедушка помолчал, покурил. А потом сказал:
— А уж после-то я сам над собой посмеялся. Это, оказывается, такая молния была… Говорят, такие молнии в жару над болотом бывают. А я тогда ещё молодой, мальчишка был и ничего этого не знал, вот и убежал с поля.
    Таня перевела дух, и Алёнка спустила ноги со скамьи.
— Значит, это не змей был? — спросил Дёмушка.
    Таня сказала:
— Ну и хорошо, что не змей. А то чего им, змеям, по небу летать!
    Пока дедушка рассказывал, Алёнкины валенки высохли. Алёнка надела их — и сразу тепло ногам стало! На улице совсем стемнело. Дедушка взял фонарь: — Пойти скотину поглядеть.
    Дедушка шёл с фонарём между стойлами. А ребятишки — за ним.
    На скотном было тихо и дремотно. Коровы — рыжие и пёстрые — лежали в своих стойлах, жевали жвачку, вздыхали в полусне, шуршали соломой. Дедушка подошёл к большому быку, посветил на него:
— Спишь, Рыжик?
    Бык сонно посмотрел на дедушку. Голова у него была лобастая, с белой звёздочкой, прямые рога торчали в стороны. Он добродушно засопел и тихонько промычал в ответ.
— Ну спи, — сказал ему дедушка, — а мы ужинать пойдём.
    Дедушка зашёл в сторожку, поставил фонарь на окошечко, загрёб в печке угли, закрыл её заслонкой. А потом они вышли все вместе на улицу, взяли салазки и пошли ужинать.